El proyecto Nexus en California confirma que los paneles solares sobre canales pueden ahorrar agua, reducir algas y generar energía renovable.
Un proyecto piloto en California está demostrando que la combinación de infraestructura hídrica y energía solar puede ofrecer beneficios simultáneos en eficiencia y sostenibilidad. Se trata del proyecto Nexus, una instalación de 1.6 MW ubicada sobre canales de riego operados por el Distrito de Riego de Turlock.
El desarrollo fue impulsado mediante una colaboración entre el Departamento de Recursos Hídricos de California, la empresa Solar AquaGrid y la Universidad de California, Merced, con el objetivo de evaluar la viabilidad real de sistemas fotovoltaicos sobre canales activos.
Energía solar y ahorro de agua en una sola infraestructura
El concepto central del proyecto consiste en aprovechar canales de riego existentes para instalar paneles solares, logrando un doble beneficio:
- Generación de electricidad limpia
- Reducción de la evaporación del agua
- Disminución del uso de suelo agrícola
- Mejora en la eficiencia operativa de canales
Este modelo resulta especialmente relevante en regiones como el Valle Central de California, donde la gestión del agua es crítica para la agricultura.
Resultados medibles tras una temporada de operación
Después de una temporada completa de riego, los datos recopilados muestran beneficios concretos en el rendimiento del sistema.
Entre los hallazgos más relevantes destacan:
- Reducción de evaporación entre 50% y 70%
- Disminución de hasta 85% en el crecimiento de algas
- Mejora en la calidad del agua
- Menores necesidades de mantenimiento
Estos resultados coinciden con estudios previos de la Universidad de California, Merced, que ya habían señalado el potencial de esta tecnología.
Diversidad de diseños para distintos tipos de canales
El proyecto Nexus también funciona como un laboratorio para probar distintas configuraciones técnicas, adaptadas a las características de cada canal.
Entre las soluciones evaluadas se encuentran:
- Estructuras elevadas para canales anchos
- Sistemas compactos para canales estrechos
- Instalaciones verticales en riberas
- Prototipos retráctiles en desarrollo
Además, se integró un sistema de almacenamiento energético con baterías de flujo de hierro de 75 kW, suministradas por ESS Inc., lo que permite mejorar la gestión de la energía generada.
Un modelo escalable con alto impacto potencial
Uno de los aspectos más relevantes del proyecto es su potencial de escalabilidad. California cuenta con una extensa red de canales que podría aprovechar esta tecnología.
De acuerdo con estimaciones académicas:
- Cubrir 4,000 km de canales podría ahorrar 63,000 millones de galones de agua al año
- Equivalente a casi 240 mil millones de litros
- Suficiente para irrigar más de 20,000 hectáreas agrícolas
- O abastecer a más de 2 millones de personas
Este impacto posiciona al modelo como una solución estratégica frente a la escasez de agua.
Beneficios adicionales para la gestión hídrica
Más allá del ahorro de agua, la instalación de paneles solares sobre canales genera ventajas adicionales para los operadores.
Principales beneficios:
- Reducción del crecimiento de vegetación acuática
- Menor obstrucción en el flujo de agua
- Disminución de costos de limpieza
- Mayor estabilidad en la calidad del recurso
Estos factores contribuyen a una operación más eficiente y sostenible.
Un modelo replicable para otros países
El éxito del proyecto Nexus abre la puerta a su implementación en otras regiones del mundo, especialmente en países con alta dependencia agrícola y estrés hídrico.
El modelo combina:
- Energía renovable
- Infraestructura existente
- Optimización de recursos naturales
En un contexto global donde la eficiencia hídrica y la transición energética son prioridades, este tipo de soluciones podría convertirse en una referencia internacional.
